गंधर्व विवाह का उल्लेख प्राचीन भारतीय साहित्य में मिलता है। इसमें मुख्य आधार युवक और युवती की आपसी इच्छा और एक दूसरे को जीवनसाथी के रूप में स्वीकार करना माना गया है। इस विवाह की खासियत यह थी कि इसमें बड़े स्तर पर कर्मकांड या परिवार की औपचारिक भूमिका आवश्यक नहीं मानी जाती थी। प्रेम और पारस्परिक सहमति को इस प्रकार के विवाह का प्रमुख आधार बताया गया है।
प्राचीन भारतीय परंपरा में विवाह केवल एक ही तरीके से नहीं होता था। मनुस्मृति में विवाह के आठ प्रकारों का उल्लेख मिलता है। इनमें ब्रह्म विवाह देव विवाह आर्ष विवाह प्राजापत्य विवाह आसुर विवाह गंधर्व विवाह राक्षस विवाह और पैशाच विवाह शामिल हैं। इन सभी विवाह प्रकारों की प्रकृति और सामाजिक स्थिति अलग अलग बताई गई थी। गंधर्व विवाह की पहचान मुख्य रूप से आपसी आकर्षण प्रेम और स्वेच्छा से जुड़े संबंध के तौर पर की जाती है।
गंधर्व विवाह की सबसे महत्वपूर्ण विशेषता इसमें दोनों पक्षों की इच्छा को माना जाना था। यानी युवक और युवती अपनी पसंद से एक दूसरे को जीवनसाथी के रूप में स्वीकार करते थे। कई प्राचीन कथाओं में ऐसे संबंधों का वर्णन मिलता है। राजा दुष्यंत और शकुंतला की प्रसिद्ध कथा को भी अक्सर गंधर्व विवाह के उदाहरण के तौर पर प्रस्तुत किया जाता है। हालांकि अलग अलग ग्रंथों और परंपराओं में इस कथा के विवरण अलग रूप में मिल सकते हैं।
इस प्रकार के विवाह में परिवार और समाज की भूमिका सीमित रहने की बात कही जाती है। आज की तरह विवाह समारोह के लिए बड़ी संख्या में रिश्तेदारों का एकत्र होना या लंबे धार्मिक अनुष्ठान करना इसकी अनिवार्य शर्त नहीं थी। मुख्य बात दोनों की सहमति और एक दूसरे को पति पत्नी के रूप में स्वीकार करना थी। इसी कारण आधुनिक समय में अपनी पसंद से विवाह करने की परंपरा से इसकी तुलना की जाती है।
हालांकि यह समझना भी जरूरी है कि प्राचीन भारतीय समाज में गंधर्व विवाह को सभी परिस्थितियों में सर्वोच्च या आदर्श विवाह नहीं माना गया था। मनुस्मृति में विवाह के अलग अलग प्रकारों का वर्गीकरण किया गया है और उनकी सामाजिक तथा धार्मिक स्थिति भी अलग बताई गई है। इसलिए गंधर्व विवाह को केवल आज की लव मैरिज के बराबर रखकर देखना पूरी तस्वीर नहीं देता।
समय के साथ विवाह की सामाजिक व्यवस्था भी बदलती गई। परिवार की भूमिका मजबूत हुई और विवाह में सामाजिक तथा धार्मिक परंपराओं का महत्व बढ़ा। आधुनिक भारत में विवाह व्यक्तिगत पसंद के साथ साथ कानून परिवार और सामाजिक परिस्थितियों से भी जुड़ा हुआ विषय है। आज दो वयस्क अपनी इच्छा से विवाह कर सकते हैं लेकिन उनके विवाह को कानूनी मान्यता संबंधित कानूनों और आवश्यक प्रक्रियाओं के अनुसार मिलती है।
गंधर्व विवाह का उल्लेख इसलिए दिलचस्प है क्योंकि इससे पता चलता है कि प्राचीन भारतीय समाज में भी प्रेम और व्यक्तिगत पसंद पर आधारित वैवाहिक संबंधों की अवधारणा मौजूद थी। इसे भारतीय इतिहास और धार्मिक साहित्य में विवाह की विविध परंपराओं के एक रूप के तौर पर देखा जा सकता है। हालांकि इससे जुड़े विवरण धार्मिक ग्रंथों और प्राचीन मान्यताओं पर आधारित हैं इसलिए इन्हें आधुनिक विवाह व्यवस्था के साथ सीधे समान मानने के बजाय सांस्कृतिक और ऐतिहासिक संदर्भ में समझना चाहिए।