दरअसल श्मशान घाटों का नदियों के पास होना केवल धार्मिक मान्यताओं से जुड़ा विषय नहीं है। इसके पीछे पुराने समय की भौगोलिक और सामाजिक परिस्थितियां भी बड़ी वजह रही हैं। प्राचीन भारत में अधिकांश नगर और बस्तियां नदियों के आसपास ही विकसित होती थीं। नदियां पीने के पानी खेती आवागमन और दैनिक जीवन के लिए बेहद महत्वपूर्ण थीं। नदी किनारे खुले स्थान भी अपेक्षाकृत आसानी से उपलब्ध होते थे। ऐसे में अंतिम संस्कार के लिए नदी के किनारे स्थान का चयन करना व्यावहारिक भी था। समय के साथ इन्हीं स्थानों पर घाट विकसित हुए और वे धार्मिक तथा सामाजिक जीवन का हिस्सा बन गए।
हिंदू दर्शन में शरीर को पंचतत्वों से बना माना गया है। ये पंचतत्व पृथ्वी जल अग्नि वायु और आकाश हैं। धार्मिक मान्यता के अनुसार मृत्यु के बाद शरीर इन्हीं तत्वों में वापस विलीन होता है। दाह संस्कार में अग्नि शरीर के स्थूल रूप को प्रकृति में वापस लौटाने का माध्यम मानी जाती है। इसके बाद बची राख और अस्थियों को जल में विसर्जित करने की परंपरा भी लंबे समय से चली आ रही है। इसे प्रकृति के चक्र में शरीर की वापसी के प्रतीक के रूप में देखा जाता है।
जल को हिंदू परंपरा में शुद्धि और पवित्रता से भी जोड़ा गया है। यही कारण है कि अंतिम संस्कार की प्रक्रिया में जल का इस्तेमाल कई स्तरों पर दिखाई देता है। दाह संस्कार के बाद अस्थि और राख को जल में प्रवाहित करने की परंपरा कई परिवारों में आज भी निभाई जाती है। धार्मिक दृष्टि से इसे दिवंगत व्यक्ति के प्रति अंतिम कर्तव्य से जोड़ा जाता है। वहीं वैज्ञानिक दृष्टि से दाह संस्कार के बाद बचे अवशेषों में विभिन्न खनिज तत्व होते हैं जिनमें कुछ पानी में घुल सकते हैं जबकि कुछ तलछट का हिस्सा बन सकते हैं।
पुराने समय में नदी किनारे श्मशान होने का एक और व्यावहारिक लाभ यह था कि अंतिम संस्कार के बाद जरूरी धार्मिक क्रियाएं उसी क्षेत्र में पूरी की जा सकती थीं। नदी तक पहुंच आसान होने के कारण अस्थि विसर्जन जैसी परंपराओं को पूरा करना भी सुविधाजनक था। इतिहास से जुड़े शोध भी बताते हैं कि भारत में परंपरागत दाह संस्कार स्थल अक्सर नदी या समुद्र के करीब बनाए जाते थे ताकि राख और अस्थियों को जल में विसर्जित किया जा सके।
हालांकि समय के साथ शहरों का विस्तार हुआ और आबादी तेजी से बढ़ी। कई जगह पुराने नदी किनारे वाले श्मशान घाट शहरों के बीच आ गए जबकि नई जगहों पर आबादी से दूर श्मशान घाट बनाए जाने लगे। इसके बावजूद नदियों और श्मशान घाटों का यह संबंध आज भी हिंदू संस्कृति में गहराई से दिखाई देता है। इसलिए श्मशान घाटों का नदियों के किनारे होना केवल किसी एक धार्मिक रहस्य का परिणाम नहीं बल्कि आस्था परंपरा भूगोल और प्राचीन जीवन व्यवस्था के लंबे मेल का परिणाम माना जा सकता है।
