1950: जब भारत वर्ल्ड कप खेलने के सबसे करीब थ
बहुत कम लोग जानते हैं कि भारत एक बार फीफा वर्ल्ड कप में खेलने के बेहद करीब पहुंच चुका था। 1950 में ब्राजील में आयोजित विश्व कप के लिए भारत को बिना क्वालिफाइंग मैच खेले ही जगह मिल गई थी। एशियाई ग्रुप की अन्य टीमें हट गई थीं, जिसके कारण भारत को सीधी एंट्री मिली। भारत को मजबूत टीमों के साथ ग्रुप में रखा गया था, लेकिन टीम टूर्नामेंट में हिस्सा नहीं ले सकी। वर्षों तक यह माना जाता रहा कि खिलाड़ियों को नंगे पैर खेलने की अनुमति नहीं मिलने के कारण भारत ने नाम वापस लिया था। हालांकि वास्तविक कारण आर्थिक कठिनाइयां, यात्रा खर्च और उस समय फुटबॉल प्रशासन की प्राथमिकताएं थीं। उस दौर में राष्ट्रीय स्तर पर ओलंपिक को विश्व कप से अधिक महत्व दिया जाता था।
स्वर्णिम दौर के बाद क्यों आई गिरावट
भारतीय फुटबॉल का इतिहास गौरवशाली भी रहा है। 1962 के एशियाई खेलों में भारत ने दक्षिण कोरिया को हराकर स्वर्ण पदक जीता था। उस दौर में भारतीय टीम एशिया की ताकतवर टीमों में गिनी जाती थी। बाद में 1970 एशियाई खेलों में भी भारत ने कांस्य पदक हासिल किया। लेकिन इसके बाद भारतीय फुटबॉल धीरे-धीरे पिछड़ता चला गया। जबकि जापान, दक्षिण कोरिया, ईरान और ऑस्ट्रेलिया जैसे देशों ने अपने फुटबॉल ढांचे को लगातार मजबूत किया और विश्व फुटबॉल में पहचान बनाई।
क्या सिर्फ क्रिकेट जिम्मेदार है?
अक्सर कहा जाता है कि भारत में क्रिकेट की लोकप्रियता फुटबॉल के विकास में बाधा बनी। इसमें कुछ सच्चाई जरूर है, क्योंकि अधिकांश निवेश, मीडिया कवरेज और प्रायोजक क्रिकेट की ओर केंद्रित रहते हैं। लेकिन पूरी तस्वीर इससे कहीं बड़ी है। जापान और ऑस्ट्रेलिया जैसे देशों में भी कई खेल लोकप्रिय हैं, फिर भी उन्होंने मजबूत फुटबॉल संरचना विकसित की। भारत की सबसे बड़ी समस्या जमीनी स्तर पर मजबूत व्यवस्था का अभाव, कोचों की कमी, कमजोर स्काउटिंग सिस्टम और प्रशासनिक अस्थिरता रही है।
उम्मीद अभी बाकी है
2026 से फीफा वर्ल्ड कप में टीमों की संख्या 32 से बढ़ाकर 48 कर दी गई है। इससे एशियाई देशों के लिए क्वालिफिकेशन के अवसर बढ़े हैं। हालांकि सिर्फ अतिरिक्त स्लॉट मिलने से भारत विश्व कप नहीं पहुंच जाएगा।
भारत को स्कूल स्तर पर फुटबॉल को बढ़ावा देना होगा, आधुनिक अकादमियों का विस्तार करना होगा, हजारों प्रशिक्षित कोच तैयार करने होंगे और लंबी अवधि की स्पष्ट योजना पर काम करना होगा। यदि सही दिशा में लगातार निवेश और प्रयास किए जाएं तो आने वाले वर्षों में भारत विश्व कप के सपने को साकार कर सकता है।
